home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 070389 / 07038900.001 next >
Text File  |  1990-09-22  |  5KB  |  85 lines
  1. NATION, Page 21Whose Art Is It, Anyway?A photographic exhibit fuels debate over Government's role 
  2.  
  3.  
  4.     Art and politics are often a volatile mix. Add sex, and the
  5. mix becomes combustible. A case in point: on June 12 Washington's
  6. Corcoran Gallery of Art abruptly canceled an exhibit of Robert
  7. Mapplethorpe's work, which included sadomasochistic and homoerotic
  8. photographs. "We really felt this exhibit was at the wrong place
  9. at the wrong time," explained museum director Christina Orr-Cahall.
  10. "We had the strong potential to become some persons' political
  11. platform."
  12.  
  13.     The "persons" Orr-Cahall was talking about are mostly on
  14. Capitol Hill, and they oversee the budget of the National Endowment
  15. for the Arts, which partly subsidized the Mapplethorpe show with
  16. a $30,000 grant. The NEA was already enmeshed in controversy over
  17. an earlier grant of $15,000 to photographer Andres Serrano, among
  18. whose works is a picture titled Piss Christ, depicting a crucifix
  19. submerged in the artist's urine. Mapplethorpe, who died of AIDS in
  20. March, produced equally provocative work: his oeuvre includes
  21. pictures of nude children in erotic poses, a man urinating into
  22. another's mouth, and other violent and homosexually explicit poses.
  23. When some of the work was exhibited at New York's Whitney Museum
  24. last summer, there were averted eyes, even among those who make a
  25. career out of being avant-garde and supersophisticated. 
  26.  
  27.     The First Amendment has never entertained a blush factor. Free
  28. artistic expression is broadly guaranteed. The question is whether
  29. the right of free expression carries along with it the privilege
  30. of federal subsidy. New York Senator Alfonse D'Amato, who tore up
  31. the Serrano catalog on the Senate floor, concedes the artist's
  32. "right to produce filth" but adds that "taxpayers' dollars should
  33. not be utilized to promote it."
  34.  
  35.     The protest quickly spread across the political spectrum. On
  36. May 18, 36 Senators signed a letter asking for changes in the NEA's
  37. grant-making procedures so that "shocking, abhorrent and completely
  38. undeserving" art would not get money. At the prompting of Texas
  39. Congressman Dick Armey, 107 members of the House sent a similar
  40. letter to the endowment.
  41.  
  42.     The congressional letters and the Corcoran withdrawal incited
  43. the ire of arts partisans who contend that withholding funds or
  44. threatening to do so amounts to Government censorship. Political
  45. whim, their argument goes, should not be the judge of art. What
  46. shocks one generation -- a Madonna set in a shabby tenement, for
  47. example -- is treasured by a later one. Moreover, art that flouts
  48. convention by dealing with the extremities of the human condition
  49. is the work most in need of support.
  50.  
  51.     The other side holds that Mapplethorpe's work is pornography
  52. posing as art. His works, this faction contends, should be shown
  53. privately, preferably in a red-light district. In fact, some of
  54. Mapplethorpe's work is so graphic that if authorities had chosen
  55. to do so, they could have prosecuted him for child pornography,
  56. which has no First Amendment protection.
  57.  
  58.     The howls of protest from the arts lobby are timely since the
  59. NEA this year must undergo its five-year budget review. Congressman
  60. Sidney Yates of Illinois, a stalwart supporter of the arts whose
  61. subcommittee oversees the NEA, has asked acting endowment chairman
  62. Hugh Southern to come up with a way to make the endowment more
  63. accountable for its grants without opening the door to
  64. congressional micromanagement. Southern says he hopes to produce
  65. "something that's agreeable to all parties that doesn't get into
  66. any kind of chilling of expression."
  67.  
  68.     Agreeable to all parties, of course, is the rub. It will always
  69. be politically safer to fund an exhibit of old masters than an
  70. exhibit of unproven work. Two weeks ago at a meeting in his office,
  71. Yates confronted NEA critic Armey with a Picasso painting of the
  72. Crucifixion, which offended many people in the 1930s. Armey
  73. admitted that he was not offended by the Picasso, but did not
  74. concede anything about Mapplethorpe. Armey warned that if the
  75. Mapplethorpe catalog is plunked down on the table during the debate
  76. on NEA funding, its budget would be "blown out of the water." 
  77.  
  78.     The Washington Project for the Arts is shopping around for a
  79. museum willing to present the Mapplethorpe exhibit, and a laser
  80. artist is making plans to project images of Mapplethorpe's photos
  81. on the Corcoran Gallery's facade. By canceling the Mapplethorpe
  82. show, the Corcoran's Orr-Cahall hoped to deflate the flap and
  83. engender serious reflection about what is art, what is not and what
  84. the Government should support. Those, she admits, are questions to
  85. which "no one has yet found answers."